芫花是一种落叶灌木，高度通常在0.3至1米之间，多分枝，树皮呈褐色且无毛。它的幼枝纤细，黄绿色或紫褐色，密被淡黄色丝状柔毛，而老枝则变为紫褐色或紫红色，无毛。芫花的叶子对生，稀互生，纸质，卵形或卵状披针形至椭圆状长圆形，边缘全缘，上面绿色，干燥后黑褐色，下面淡绿色，幼时密被绢状黄色柔毛，老时则仅叶脉基部散生绢状黄色柔毛。花比叶先开放，花紫色或淡蓝紫色，常3-6花簇生叶腋或侧生，易于与其他种相区别。果实肉质，白色，椭圆形，包藏于宿存的花萼筒的下部。

在野外，芫花通常生长在海拔2000米以下的山坡、山谷、路旁以及丘陵、岗地的山坡、草地、林下、田埂等地。它喜欢温暖的气候，性耐旱怕涝，以肥沃疏松的砂质土壤栽培为宜。在中国，芫花广泛分布于河北、山西、陕西、甘肃、山东、江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾、河南、湖北、湖南、四川、贵州等省。

芫花不仅具有观赏价值，它的茎皮纤维还是优质造纸和人造棉原料。同时，芫花的全株可作农药，煮水杀虫，灭天牛虫效果良好。然而，需要注意的是，芫花的气味辛温，有小毒，因此在接触和使用时需要谨慎。